太阳能是指利用太阳辐射能量来产生电力或热能的一种可再生能源。人类对太阳能的利用可以追溯到古代文明，但真正的太阳能发现可以追溯到18世纪。

1767年，瑞士科学家霍罗斯·贝内迪克特·德·萨奇斯（Horace-Bénédict de Saussure）发现了太阳能集热器，这是世界上第一台太阳能热能收集器。他制作了一个由几层玻璃罩组成的盒子，在太阳光的照射下，内部温度升高，类似于现代的日光温室。这项发明为后来的太阳能技术研究奠定了基础。

19世纪末至20世纪初，科学家们开始对太阳能进行更深入的研究，并提出了一些理论和实验。在1860年代，英国物理学家约翰·埃里奥特（John Ericsson）设计了一种太阳能蒸汽发动机，用于为船只提供动力。然而，由于技术限制和成本问题，这些早期太阳能设备并没有得到广泛应用。

20世纪下半叶，随着环境污染和能源危机的日益加剧，人们对太阳能的兴趣再度高涨。在20世纪70年代的石油危机期间，国际社会开始重视太阳能技术的研发和应用。1970年代中期，美国国家航空航天局（NASA）开展了大规模的太阳能光伏技术研究，旨在为宇航员提供可靠的电力来源。

随着技术的进步和成本的降低，太阳能技术逐渐走向商业化和普及化。20世纪80年代至90年代，太阳能光伏发电技术开始在世界各地得到广泛应用，成为一种可持续发展的清洁能源。

今天，太阳能技术已经成熟，并在全球范围内得到广泛应用。从家庭屋顶上的太阳能电池板到大型太阳能电站，太阳能已经成为世界上最重要的可再生能源之一，为人类提供清洁、可持续的能源解决方案，助力应对气候变化和能源安全挑战。